吊车与其他一般机器的显著区别是：吊车具有庞大、可移动的金属结构，多机构进行组合工作。吊车有周期间歇式作业循环、起重载荷的不均匀性、各机构运动循环的不一致性和机构负载的不等时性等特点，而起重作业必须是多人参与、协调配合，这些都增加了作业的复杂性。即使在正常状态下进行操作时，吊车及其周围区域都有可能形成作业的危险区，成为防护的重点和难点。
吊车起升机构、运行机构、变幅机构和旋转机构，被称为吊车的四大机构。吊车通过某一机构的单独运动或多机构的组合运动，达到搬运物料的目的。
吊车起升机构是用来进行物料垂直升降的机构，是吊车主要、基本的机构。只要有起升机构，该机构就可以称为起重设备。
抓斗门式吊车主要用于实现散货、散料等的装卸作业，整台设备可依靠支腿的行走来实现不同位置货物的抓取。根据所用行业的不同，吊车的度方面也会有所差距，比如整箱货物的吊装就需要使用桥式吊车，其中，要想保证吊钩能够准确的起升货物就要保证吊车神经中枢-定位系统的度。
造船龙门吊车
用于船台拼装船体，常备有两台起重小车：一台有两个主钩，在桥架上翼缘的轨道上运行;另一台有一个主钩和一个副钩，在桥架下翼缘的轨道上运行，以便翻转和吊装大型的船体分段。起重量一般为100～1500吨;跨度达185米;起升速度为2～15米/分，还有0.1～0.5米/分的微动速度。